Verlies van zenuwcellen kan niet alleen plaatsvinden in de hersenen, maar ook in het (minder gekende) zenuwstelsel in de darm. Een nieuwe studie, uitgevoerd aan KU Leuven en gepubliceerd in Nature, toont aan dat gespecialiseerde immuuncellen dit zenuwstelsel kort na de geboorte vormgeven, om de overstap naar vast voedsel mogelijk te maken. In een latere fase nemen de immuuncellen een andere rol op en gaan ze de zenuwcellen beschermen en onderhouden.
Gespecialiseerde immuuncellen, zogenaamde macrofagen, spelen een cruciale rol in het zenuwstelsel van de darm. Dat blijkt uit onderzoek onder leiding van gastro-enteroloog Guy Boeckxstaens. Onderzoek bij muizen toont aan dat de goede werking van macrofagen cruciaal is om de zenuwcellen vlak na de geboorte te structureren tot een netwerk en later te onderhouden in functie van een goede spijsvertering.
“We zien inderdaad dat macrofagen verschillende functies kunnen uitoefenen naargelang de specifieke behoeften van de zenuwcellen”, legt professor Boeckxstaens uit. “In de eerste levensfase zorgen ze voor de rijping van het zenuwstelsel: de macrofagen eten als het ware de overtollige zenuwcellen op en zorgen voor de juiste structuur. Dat is nodig om de overstap te kunnen maken van vloeibaar naar vast voedsel. Zodra deze rijping voltooid is, sturen de zenuwcellen een signaal naar de macrofagen, door middel van het molecule TGF-ß, met de instructie om de zenuwcellen niet langer op te eten, maar juist te gaan verzorgen.”
Interessant interview op de site van KU Leuven.
