“Why on earth is this race even close?” vroeg Michelle Obama, sprekend tijdens een rally voor Kamala Harris in Baltimore in de swing state Michigan. De implicatie: hoe kan het dat een kandidaat als Trump – belast met talloze strafprocessen, met een vrouwonvriendelijke houding, als aanstichter van geweld en een tegenstander van democratische principes – nog steeds een reële kans heeft om door een meerderheid van de Amerikaanse burgers te worden gekozen? Zij verwoordt waar Europese waarnemers zich ook zorgen over maken.
Mijn stelling is dat de sleutel tot de blijvende populariteit van Trump ligt in de enscenering van zijn campagneoptredens als popconcertachtige ervaringen. Deze dimensie wordt vaak vertekend in de berichtgeving in de media ten gunste van korte toespraken. Dit komt omdat het bij de rallies van Trump minder gaat om politieke argumenten en rationele overreding en meer om emotionele aantrekkingskracht en affectcontrole door het gerichte gebruik van muziek als overweldigingsstrategie.
Een bijzonder treffend voorbeeld hiervan is de bijeenkomst in de Butler in de centrale swing state Pennsylvania op 5 oktober 2024, slechts drie maanden na een mislukte moordaanslag op Trump. Kunnen we de euforie voor Trump beter begrijpen als we ons realiseren dat dit evenement is opgezet volgens dezelfde lijnen als een megaconcert van Taylor Swift, waarbij een soort fictieve fangemeenschap onder Republikeinse vlag wordt gecreëerd?
Theoreticus Jacqueline Rose bedacht de term ‘staatsfantasieën’ en stelde dat deze worden geconstrueerd door een samenspel van politieke structuren met psychologische aspecten van identiteit vanuit het perspectief van nationalisme. Het doel is om collectieve identiteiten vorm te geven en afwijkende meningen te onderdrukken. Sinds de New Deal gebruiken Amerikaanse presidenten graag popmuziek om hun slogans voor een nieuwe politieke orde muzikaal te benadrukken. Bush liet in de jaren 80 Woody Guthries patriottische lied “This Land is Your Land” spelen, Bill Clinton begeleidde zijn “New Covenant with America” met Fleetwood Macs optimistische “Don’t Stop Thinking About Tomorrow”, en Barack Obama gebruikte in 2008 Stevie Wonders “Signed, Sealed, Delivered” om zijn boodschap van verandering, inclusiviteit en hoop van de campagne “Yes, We Can” ritmisch en dansbaar te maken. Geen enkele andere president heeft tijdens zijn ambtstermijn zo effectief muziek gebruikt en zelf gezongen, zoals “Sweet Home Chicago” tijdens de viering in 2012 van de geschiedenis van de bluesmuziek in het Witte Huis, of “Amazing Grace” tijdens de herdenkingsdienst voor de negen slachtoffers van de racistisch gemotiveerde aanval op de Emanuel African Methodist Episcopal Church in Charlottesville, waar zijn gezang bedoeld was om de natie te troosten en wonden te helen.
Trump daarentegen gebruikt muziek op een nog geraffineerdere manier in zijn verkiezingscampagne, die vaak als bizar is afgedaan. De complexiteit van zijn krachtige effect wordt meestal verkeerd ingeschat. Dit komt omdat Trump en zijn team gemodelleerd zijn naar de organisatie van massa-evenementen zoals voetbalwedstrijden of megapopconcerten à la Taylor Swift. Cultuurtheoreticus George Lipsitz legt uit dat populaire muziek kan fungeren als een soort ‘levend archief van collectief geheugen’. De culturele en emotionele betekenissen die aan muziek verbonden zijn, kunnen resonanties creëren tussen mensen en een sterk, soms transcendent gevoel van erbij horen.
Neem bijvoorbeeld de ervaring van 60.000 Swifties bij elk van de drie concerten in de Veltins Arena in Gelsenkirchen in juli 2024. Dergelijke evenementen worden gekenmerkt door drie fasen: ten eerste, anticipatie en gemeenschapsvorming van de fanbase; ten tweede, optreden en emotionele onderdompeling; ten derde, uitputting en consolidatie in het gedeelde fandom-geloof. De fans reizen met de auto of het openbaar vervoer en hoe dichter ze bij het stadion komen, hoe meer ze elkaar herkennen als gelijkgestemde ‘pelgrims’. Onderweg tonen ze trots hun fanartikelen zoals T-shirts, vriendschapsarmbandjes, hoodies, petten en buttons van Swift merchandise. Er gaan vaak uren voorbij tussen het moment dat ze plaatsnemen en het optreden van de ster, terwijl voorprogramma’s en ‘opwarmacts’ de spanning opbouwen. Als de ster eindelijk verschijnt, kent de euforie van de fans geen grenzen. Persoonlijke toespraken van de ster, uitingen van liefde en samen zingen creëren een emotioneel verbond, zoals muziektheoreticus Simon Frith het beschrijft. Swift-concerten eindigen meestal in een sfeer van vermeende gelukzaligheid – een positieve energie die Trump ook gebruikt tijdens zijn MAGA-bijeenkomsten.
Laten we ter vergelijking eens kijken naar de campagne in Pennsylvania. Op 5 oktober, bijna precies drie maanden na de mislukte moordaanslag, keerde Trump terug naar dezelfde locatie en werd hij als held en redder gevierd in een mediaspektakel. Het aantal toeschouwers was ongeveer hetzelfde als bij het Swift-concert in Gelsenkirchen (hoewel schattingen sterk uiteenlopen, afhankelijk van de bron). Zoals gebruikelijk begon de toegang twee tot drie uur voor aanvang van het evenement. Deelnemers, gekleed in MAGA-koopwaar uit de Trump-winkel, toonden hun trouw met oversized patches boven hun rechteroor – een herinnering aan het schot van de moordenaar – en hyperpatriottische spandoeken rond het terrein. De officiële start van het evenement was om 14.00 uur, de toespraak van Trump stond gepland voor 17.00 uur.
Rond 15.00 uur betrad senator J.D. Vance het podium en hitste het publiek op door als een prediker de goddelijke voorzienigheid te prijzen die Trump van de moordenaar had gered. Het evenement begon als een kerkdienst, gevolgd door een reeks patriottische muziekstukken en videoclips waarin Trump in het leger en in andere scènes werd afgebeeld als een Amerikaanse ‘pater familias’. Daarna verschenen er tot 17.00 uur verschillende sprekers, waaronder Lara en Eric Trump, vastgoedinvesteerder Steve Witkoff en andere prominente Trump-aanhangers uit verschillende demografische groepen.
Voordat Trump het podium betrad, werd het publiek in de stemming gebracht met een strijdlustige video. Trump verscheen vervolgens onder groot gejuich op een live uitvoering van Lee Greenwoods “I am Proud to be an American” en werd als een verlossende figuur begroet met “God bless the USA”. Na ongeveer een kwartier herdacht hij de slachtoffers van de moord drie maanden eerder met een ander muzikaal moment en verwees hij opnieuw naar het goddelijke plan voor zijn presidentschap. De tenor Christopher Macchio zong met veel vuur het ‘Ave Maria’ van Franz Schubert, waardoor de arena in een soort religieuze ceremonie veranderde. Net als bij de intense Swift-concerten, stortte één toeschouwer in van uitputting. Trump onderbrak zijn toespraak, vroeg om een dokter en noemde alle aanwezigen spontaan de ‘beste mensen ter wereld’ in een vraag-en-antwoordsessie. Deze momenten van stilte werden gevolgd door luide kreten van ‘USA’, die overgingen in het collectief zingen van het national anthem, onder leiding van Trump. Net als bij Swift-concerten creëerde dit collectieve gezang een sterk gevoel van gemeenschap en identiteit en het gevoel deel uit te maken van een uniek moment in de Amerikaanse geschiedenis.
Tussendoor presenteerde Trump zijn prominente supporter, de ondernemer en rijkste Amerikaan Elon Musk, als een soort beroemde speciale gast. De avond eindigde met nog twee muzikale intermezzo’s: Trump danste lichtjes op ‘YMCA’ en vroeg het publiek om mee te zingen, voordat Christopher Macchio als hoogtepunt de aria ‘Nessun dorma’ uit Giacomo Puccini’s opera Turandot zong. Deze bombastische, emotioneel geladen aria eindigt met de woorden “Vincerò! Vincerò! Vincerò!” – “Ik zal overwinnen.” Trump kondigde vervolgens unisono met het sentiment van het publiek aan: “Dames en heren – de volgende president van de Verenigde Staten.”
In dit stadium maakten de organisatoren gebruik van een bekend muzikaal element van grote evenementen. De stertenor Luciano Pavarotti had deze aria al gezongen tijdens de finale van de FIFA World Cup in 1990 om tienduizenden enthousiaste voetbalfans in de stemming te brengen voor het ‘evenement van de eeuw’.
De vergelijking laat op indrukwekkende wijze zien hoe popmuziek niet alleen emotionele banden versterkt in verkiezingscampagnes, maar ook op subtiele wijze de publieke perceptie vormt. Zowel Harris als Trump gebruiken muziek specifiek om verschillende ‘staatsfantasieën’ te creëren en politieke identiteiten vast te stellen. Op die manier fungeert muziek als een krachtig instrument dat verder gaat dan louter entertainment: het creëert emotionele resonanties die politieke verhalen krachtiger en effectiever maken door rationele afwegingen te ondermijnen. In het bijzonder Trumps enscenering van zijn MAGA rally’s als popconcerten doet minder een beroep op de rede; in plaats daarvan creëert het een atmosfeer vol affecten die inspireert tot een buitenproportioneel gemeenschapsgevoel en diep gevoelde loyaliteit. Net als bij megaconcerten wordt er een bijna sekte-achtig saamhorigheidsgevoel gecreëerd, waardoor zijn volgelingen niet alleen aanhangers worden, maar – net als bij de Swifities – enthousiaste ‘Trumpies’.
